多元智能理論在二十世紀90年代在東南亞快速冒起。起初在台灣興起，現時香港教育部門正積極參考有關理論，並在多家幼稚園和小學的一年級推廣多元智能教育。
傳統上，學校一直只強調學生在邏輯─數學和語文(主要是讀和寫)兩方面的發展。但這並不是人類智能的全部。不同的人會有不同的智能組合，例如：建築師及雕塑家的空間感(空間智能)比較強、運動員和芭蕾舞踏員的體力(肢體運作智能)較強、公關的人際智能較強、作家的內省智能較強等。
根據加德納的理論，學校在發展學生各方面智能的同時，必須留意每一個學生只會在某一、兩方面的智能特別突出；而當學生未能在其他方面追上進度時，不要讓學生因此而受到責罰。 八種能力如下：
- 語文能力
- 邏輯數理智力
- 空間智力
- 音樂智力
- 運動智力
- 人際智力
- 自我解析智力
- 自然科學能力
加德納認為過去對智力的定義過於狹窄，未能正確反映一個人的真實能力。他認為，人的智力應該是一個量度他的解題能力(ability to solve problems)的指標。根據這個定義，他在《心智的架構》(Frames of Mind, Gardner, 1983)這本書裡提出，人類的智能至少可以分成七個範疇(後來增加至八個)：
語文 (Verbal/Linguistic)
邏輯 (Logical/Mathematical)
空間 (Visual/Spatial)
肢體運作 (Bodily/Kinesthetic)
音樂 (Musical/Rhythmic)
人際 (Inter-personal/Social)
內省 (Intra-personal/Introspective)
自然探索 (Naturalist，加德納在1999年補充)
另外，有其他學者從內省智能分拆出「靈性智能」(spiritual intelligence)。
這八個範疇的內容如下：
語文智能
包括口頭語言運用及文字書寫的能力，把句法、音韻學、語義學、語言實用學結合並運用自如。這類人在學習時是用語言及文字來思考，喜歡文字遊戲、閱讀、討論和寫作。
邏輯數學智能
從事與數字有關工作的人特別需要這種有效運用數字和推理的智能。他們學習時靠推理來進行思考，喜歡提出問題並執行實驗以尋求答案，尋找事物的規律及邏輯順序，對科學的新發展有興趣。即使他人的言談及行為也成了他們尋找邏輯缺陷的好地方，對可被測量、歸類、分析的事物比較容易接受。
空間智能
空間智能強的人對色彩、線條、形狀、形式、空間及它們之間關係的敏感性很高，能準確地感覺視覺空間，並把所知覺到的表現出來。這類人在學習時是用意象及圖像來思考的。
空間智能可以劃分為形象的空間智能和抽象的空間智能兩種能力。 形象的空間智能為畫家的特長。抽象的空間智能為幾何學家特長。建築學家形象和抽象的空間智能都擅長。
肢體運作智能
善於運用整個身體來表達想法和感覺，以及運用雙手靈巧地生產或改造事物的能力。這類人很難長時間坐著不動，喜歡動手建造東西，喜歡戶外活動，與人談話時常用手勢或其他肢體語言。他們學習時是透過身體感覺來思考。
音樂智能
音樂智能強的人能察覺、辨別、改變和表達音樂，對節奏、音調、旋律或音色較具敏感性。在學習時是透過節奏旋律來思考。
人際智能
這類人對人的臉部表情、聲音和動作較具敏感性，能察覺並區分他人的情緒、意向、動機及感覺。他們比較喜歡參與團體性質的活動，較願意找別人幫忙或教人如何做事，在人群中才感到舒服自在。他們通常是團體中的領導者，靠他人的回饋來思考。
內省智能
內省智能強的人能自我瞭解，意識到自己內在情緒、意向、動機、脾氣和欲求，以及自律、自知和自尊的能力。他們會從各種回饋管道中瞭解自己的優劣，常靜思以規劃自己的人生目標，愛獨處，以深入自我的方式來思考。
內省智能可以劃分兩個長層次：事件層次和價值層次。事件層次的內省指向對於事件成敗的總結。價值層次的內省將事件的成敗和價值觀聯繫起來自審。
自然探索智能
能認識植物、動物和其他自然環境（如雲和石頭）的能力。自然智能強的人，在打獵、耕作、生物科學上的表現較為突出。
自然探索智能應當進一步歸結為探索智能。包括對於社會的探索和對於自然的探索兩個方面。
其他類型智能
人的智能還可以從其他角度進行分類：
記憶力：對於事物的記憶力，包括短期和長期的記憶力，形象和抽象的記憶力等。
形象力：在記憶的基礎上形成形象的能力。也可以說是感性認識能力。
抽象力：在形象的基礎上形成抽象概念的能力。也可以說是理性認識能力。
信仰力：在形象和抽象的思維的基礎上形成對於人生和世界總的觀念的能力。
創造力：形成新的形象、理論、信仰的能力。
多元智能理論被認為是一種可推動學生創意的理論思想，因此坊間有不少聯繫多元智能及創意的工作坊；而創意更被認為是多元教學的門檻。
該從哪裡著手？
過去的多元智能發展主要集中在幼稚園，因為教育專家及官員認為，培養學生的多元智能發展應該由小做起，並慢慢推廣至其他層面。然而，廣義來說，多元智能理論的框架不單能在小學及幼稚園的層面推廣，在中學、大學、甚至研究院或在職培訓也是合適。近年不少國際MBA的課程都加入了創意思維的課程，以加強學生在新時代的適應力和創意方面的開發，這正正就是加德納所提出的多元智能的其中一個範疇。
而對於中、小學生來講，由於多元智能理論有助老師從學生的智能分布去更瞭解學生，我們可以將理論用於兩方面：
- 可以利用多元智能理論來發掘資優學生，並進而為他們提供合適的發展機會，使他們茁壯成長；
- 可以利用多元智能理論來扶助有問題的學生，並採取對他們更合適的方法去學習。香港現時有幾家中學，容許部份語文能力較低的學生利用錄像來交功課。
